通常睡眠包括几个明显的阶段和类型：

第一阶段是由完全清醒到入睡的过渡这时人的脑部产生不规则的快速的脑电波，肌肉放松，呼吸平缓。

在第二阶段，脑部电波幅度变大并伴随有间歇的突发性生物放电活动。

在第三、四阶段，脑部产生更为缓慢的，大的电波，医学上称为δ或慢波睡眠。经过大约90分钟的安静睡眠(简称NREM睡眠)，大脑进入到一个更积极的阶段，其特征是：快速的眼运动(REM),称为REM睡眠。大脑在这种状态下产生的波动更像清醒时的波动状态(而非安静入睡时的状态)。躯干部分的大肌肉、手臂及腿在NREM状态时不能运动，但手指和脚尖可以抽动。呼吸快而浅，血液流经大脑的速度加快，这是最积极的睡眠。在夜晚休息的过程中，成年人有75%的时间处于NREM睡眠状态，25%的时间处于REM睡眠状态。夜晚入睡早，则处于睡眠深度的时间延长。第一个REM阶段通常少于10分种，以后持续15到30分钟。典型的夜晚包括4或5个NREM与REM状态的交替出现。